이산가족 태생… 분단국가 관심 계기

그렇게 반년의 생활은 끝이 났다. 여자 혼자, 북한에서 철저한 감시 아래 반년간 생활한다는 것. 동기는 사실 ‘작가로서의 사명감’뿐만은 아니었다.
“중학교 1학년 때 미국으로 이민을 왔어요. 항상 고향에 대한 그리움을 안고 살았죠. 또, 제가 이산가족 태생이기도 해요. 어린 시절, 외할머니께선 북한군에게 잡혀 간 외삼촌 얘길 종종하셨고요. 친가 역시 북에 가족이 몇 있었어요. ‘분단’이라는 게 다른 게 아니에요. 내가 알던 세상을 잃는 것. 그거잖아요. 북한이 남의 나라 같지 않았던 것도 이 때문이죠.”

<평양의 영어 선생님>은 지난해 10월, 미국에서 먼저 출간됐다. 반응은 뜨거웠다. 순식간에 <뉴욕타임스> 선정 베스트셀러가 됐다.

“마음을 움직였다는 얘길 들었어요. 미국 사람에겐 사실 북한이 먼 나라예요. 같은 민족이 아니니까 평소 북한의 상황이 마음에 와 닿지 않아요. 그런데 책을 읽으면서 내 아이처럼 느껴졌다고 하더라고요. 울었다는 독자들도 있고요. 그때 느꼈죠. 아, (작가로서) 내 몫을 다했구나.”

한편 한국에서는 분위기가 조금 달랐다. 한국판은 올 1월에 나왔다. 북한 실상을 파헤쳤다는 이유에서 언론의 주목을 받았다.

“저는 인권운동가가 아니라, 순수하게 작가로서 글을 쓴 건데…. (한국에서는) 북한 얘기에는 정치가 아주 깊숙이 개입돼 있더라고요. 이 책은 평양의 젊은 사람들이 어떻게 살아가고 있는지를 관찰자의 입장에서 설명해준 책입니다.”

의도치 않은 비교 대상이 되기도 했다. 방북 경험에 대해 전혀 다른 견해를 내놓은 신은미 씨가 그 상대였다. 그는 신은미 씨가 누군지 모른다면서 아마도 각자 시각 차이가 있지 않을까 싶다고 말했다.

“실제로 북한에 잠깐 방문한 입장이라면, 그(신은미)와 같은 시각으로 바라볼 수 있을 것 같다는 생각이 듭니다. 평양과기대도 마찬가지예요. 며칠만 가보면 아이들이 참 행복해 보입니다. BBC에서도 대학 탐방으로 방영한 적이 있는데 아주 평온한 모습으로 비쳐졌죠. 애들은 밝은 표정이고, 실제로 엘리트학교니까요.”