중국 측의 삼합진에서 두만강을 사이에 두고 회령시와 마주하고 있다. 굴뚝의 연기, 길가에 차도 보이지 않고 망치 소리도 들리지 않는다. 8월 말 이시마루 지로 촬영 (아시아프레스)

일본 패전으로부터 70년이 되는 올해 8월을 중국 지린성 연변 조선족 자치주에서 보냈다. 중국에는 통계상 약 180만 명의 중국 국적 조선족이 거주해 있고, 이 중 80만 명이 북한과 접하는 연변에 거주하며 자치주를 형성하고 있다.

중국 조선족의 뿌리는, 조선시대 말기부터 일제시대에 걸쳐 주로 한반도 북부로부터 이주한 농민들이다. 조선족은 일본의 패전 전까지는 '일본인'이었다. 일본은 조선을 병합한 뒤 중국에 이주해 살고 있던 조선인의 중국 귀화를 인정하지 않고 반도 내에 사는 사람과 마찬가지로 일본 국적에 편입시켰지만, 항일무장투쟁에 동참하는 사람이 끊이지 않았다.

15년 정도 전부터, 이런 조선족이 대이동하고 있다. 약 50만 명이 주로 한국으로 이주했고, 일본으로도 5만 명 정도가 유학이나 비지니스 등으로 가고 있다고 한다. 또한 베이징이나 상하이, 다롄 등 대도시로도 나가서 조선족 농촌 마을은 걷잡을 수 없이 붕괴되고 있다.

북한과 국경을 이루는 강, 두만강 중류에 위치한 룡정시 삼합진으로 갔다. 이곳은 90년대 후반부터 10년 정도의 기간 동안, 강 건너 함경북도 회령시로부터 탈북 난민이 대량으로 건너 온 곳이다. 마을의 조선족은 북한에서 건너 온 사람들을 동정하여 식사나 의류를 제공하거나 숨겨주기도 했다. 그러나 지금은 탈북해서 오는 사람이 거의 없다. 북한 측의 경비 강화와 더불어 3년 전부터 중국 측에 철조망이 설치됐기 때문이다. 또한 삼합진의 조선족 인구가 급감해버린 것 또한 원인 중 하나다.

중국에서 8월 15일은 '노인절'이다. 조선족 노인들이 연길공원에서 마시고 노래부르고 춤을 추며 민족 해방의 날을 축하하고 있다. 7월부터 간사이공항에서 연변 조선인 자치주, 연길까지의 직항편이 취항했다. 촬영 이시마루 지로 (아시아프레스)

연변 사람들의 대북 감정이 갈수록 악화되고 있다. 월경(越境)한 사람들에 의한 강도나 살인 등 강력 사건이 끊이지 않기 때문이다. 작년 9월 이후만 해도 삼합진의 상류 마을로 넘어 온 북한 경비병 등에 의한 살인 사건이 3건이나 발생했다.

'건너 오는 북한 사람은 이제 거의 없다. 와도 무섭고, 예전처럼 돕는 사람은 없다'고 15년 전부터 취재 때마다 들르는 식당 여주인은 말했다.

북한에 대한 연변 사람들의 감정 악화는 정권의 행태에 의한 부분도 크다. 2013년 2월 김정은 정권이 핵실험을 강행했을 때는 연변 지역에서 지진이 감지되어 많은 주민들을 불안하게 했다. 그 해 12월 장성택을 무자비하게 숙청, 처형함으로써 조선족 사이에서는 '김정은은 젊은 폭군'이라는 이미지가 굳혀지게 됐다.

연변에서 항일 투쟁시기 죽은 사람들의 전시판을 살펴보는 연변시민. 8월 15일 이시마루 지로 촬영 (아시아프레스)

필자가 직접 연변을 찾기 직전, 남북한의 군사 분계선에서 지뢰 폭발 사건이 발생해 김정은 정권은 8월 20일 전선에 '준전시 상태'를 선포해 긴장이 조성됐다.

과거에는 남북간 다툼이 일어나면 조선족 사이에서는 북한에 대한 동정의 목소리가 적지 않았지만, 이 때는 전혀 들을 수 없었다. '김정은은 불량배인가', '북한이 또 말썽을 일으켰다'는 등 신랄한 목소리 뿐이었다.

북중 간 관계가 악화된 것 처럼, 연변 조선족의 북한 모국에 대한 마음도 매년 멀어지고 있다.