1931년의 만주사변과 이듬해의 만주국 건국은 이 지역의 항일투쟁에 많은 영향을 주었다. 중국공산당(이하 중공당) 반석현(磐石縣)위원회와 남만(南滿)유격대는 유격대의 항일투쟁을 체계적으로 조직하고자 했다. 1933년 8월에 열린 유격대 대표자 회의를 통해 동북인민혁명군 제1군 독립사(獨立師)가 창설되었으며, 9월 18일에 이를 정식으로 선포했다. 이 부대는 만주에서 가장 먼저 결성된 중공당 계통의 정규군이었다.

동북인민혁명군 제1군 독립사는 성립 당시 300여 명 규모였으며, 1934년 11월에는 2개 사로 확대되었다. 창설 때의 사장(師長) 겸 정치위원은 양정우(楊靖宇, 중국 한족)였다. 또한 참모장 이홍광(李紅光, 한인. 이하 최초의 표기에서 특별한 표시가 없는 것은 모두 한인이다), 소년영장(少年營長) 박호(朴浩), 3단장 한호(韓浩) 등, 주요 간부를 비롯해 부대원의 3분의 1이 한인이었다. 다만 조선의 독립이나 혁명을 지원하는 일은 군의 주요 목적이 아니었던 것으로 보인다.

이런 상황에서도 조선을 무대로 하는 전투가 간혹 벌어지고는 했는데, 1935년 2월 13일에 이홍광이 이끄는 부대가 평안북도 후창군 동흥읍을 습격한 것이 대표적이다. 

이거와 과련하여  관련사료 : 

이어서~~ 1935년 코민테른(세계적 공산단체), 7차대회는 동북항일연군 결성에 결정적인 계기가 되었다. 중공당 중앙은 이 대회에서 결정된 ‘반제국주의 인민통일전선’ 노선을 받아 8월 1일에 새로운 투쟁방침을 제기했다. 홍군(紅軍), 동북인민혁명군, 반일의용군을 총집결하여 중국 전체의 ‘항일연군’을 조직할 것을 지시한 것이다. 1936년 2월에 공표된 ?동북항일연군통일군대건제선언?을 통해 동북항일연군이 정식으로 창설되었다. 1936년 3월부터 1937년 10월에 걸쳐 조직 확대가 진행되었다. 제1군에서 제11군으로 편재되었고, 제1·2군은 남만주, 제4·5·7·8·10군은 동만주, 제3·6·9·11군은 북만주를 활동 거점으로 삼게 되었다.

이 가운데 제1군과 2군에 한인이 많았고, 김일성(金日成)(본명:김성주)이 이끈 제2군 제3사는 부대원 대부분이 한인이었다.

1군과 2군은 1936년 7월 통합되어 양정우를 총사령관으로 하는 제1로군으로 재편되었다. 이때 2군 1·2·3사는 각각 4·5·6사로 명칭이 바뀌었다. 이 가운데 한인이 많은 6사(사장 김일성)와 4사는, 유격전을 전개하며 백두산 일대로 진격, 이른바 ‘유격구’를 건설하였다.

동북항일연군은 창설되자마자 각 지역에서 관동군, 만주국군, 조선 주둔 일본군과 치열한 전투를 벌였다. 부대의 위세는 매우 커서 1937년 7월 현재, 4만 4,000명에 달했다고 한다. 이들과의 전투에서 전광(全光), 김일성, 허형식(許亨植), 김책, 최용건, 강신태(姜信泰), 최현(崔賢), 박득범(朴得範), 최춘국(崔春國) 등, 다수의 한인이 크게 활약하였다.

대표적인 전투로 제1로군 2군 6사의 보천보 전투(1937년 6월), 제2군 6사와 4사, 1군 2사 연합부대의 간삼봉 전투가 있다.

1936년 가을부터 만주국 군경은, 동북항일연군의 소멸을 최종 목표로 ‘치안숙정(治安肅正) 3개년계획’을 발동하였다. 관동군의 진압도 매우 격렬해졌다. 중일전쟁 이후에는 20만 병력을 동원한 남만대토벌과 송화강 하류지역에 대한 ‘삼강토벌(三江討伐)’을 진행하였다. 또한 1938년 가을에는 10만 병력을 투입하여 동변도(東邊道) 지구를 포위하였고, ‘3개성연합대토벌’도 일으켰다. 대규모 토벌작전의 효과는 매우 컸다.

1940년을 전후하여 남만과 동만의 동북항일연군은 거의 괴멸되었고, 북만의 제3로군 일부만 명맥을 유지했다. 1940년 말의 병력 규모는 1,500명 정도였다고 한다.

동북항일연군의 세력이 급격이 약화되자 북만, 길동(吉東), 동남만성위원회(東南滿省委員會)의 간부들은 소련에 원조를 요청했다. 이들은 1940년 12월 하순부터 1941년 1월 상순 사이에 소련 하바로프스크(Хабаровск)에서 ‘만주전당대표자회의’를 개최하였다.

이 회의에서는 ‘통일적 최고군사영도기관으로서 총사령부를 구성하고, 제1로군과 제2로군을 통합하며, 소련으로 월경한 부대를 5개 지대(支隊)로 편성한다’는, 동북항일연군의 새로운 투쟁방침이 정해졌다.