- 다른 주제의 질문이다. <북한민주화위원회> 내홍을 어떻게 보는가?

“황장엽 선생님께서 유산으로 남기신 단체인데 많은 탈북민들이 실망을 갖게 된 데까지는 홍순경 위원장님의 책임이 크다. 한편으로 냉정하게 보면 그분만한 인물도 없는 것이 현실이다. ‘싸움은 말리고 혼사는 붙이라’고 했다. 선배들은 후배들의 발전을 위해 조언하고, 후배들은 선배들의 모범을 본받는 지혜가 있어야 한다.”

- 의원님이 교통정리를 조금 해줘도 되지 않는가?

“사회통념상 민주주의 절차로 생긴 어떤 조직에 특정인이 자기 주견을 갖고 개입하는 것 자체가 잘못이다. 더구나 나는 공인이다. 서로가 조금씩 양보하고 타협을 하며 미래를 위한 혁신적인 방안을 찾아야 한다. 새로 구성된 이사회가 남한사람 반, 북한사람 반으로 되었다는데 아주 바람직한 방법 중의 하나라고 보여 진다.”

- 일부 탈북민들이 <남북하나재단>을 흔드는 것은 어떻게 보는가?

“잘 못된 일은 아니다. 재단에 탈북민들을 대거 채용하고 함께 운영하자는 한창권 회장의 제안은 건설적이고 나도 찬성한다. 언제인가 국정보고 감사 때 재단에 탈북민 다수 참여 검토를 요청한적 있다. 그런데... 여기는 민주국가다. 기관마다 정관이 있고, 이사회 규칙이 있다. 그걸 하루아침에 바꾸기는 힘들다.”

- 특별히 강조하고 싶은 것은?

“이것만은 알아주었으면 한다. 대한민국 공무원들이 우리 탈북민들의 정착과 관련해서 현장파악, 의견수렴, 민원해결 등을 위해 열심히 일하고 있음을 말이다. 통일부, 재단, 지방자치단체까지... 겉으로 잘 드러나지 않지만 그 속에 우리 탈북민들을 위해 헌신하는 공무원들의 숨은 노력이 깃들어 있음을 잊지 말았으면 한다.”

- 다음 총선 인천 계양구에 준비하는가? 하는 풍설이 있다.

“나는 새누리당 의원이다. 내가 당원의 한 사람으로 특정지역에 선거유세를 나갔을 뿐이고 그 이상도 이하도 아니다. 설령 그렇다고 하자. 민주국가에서 국회의원이 자기 능력껏 재선, 3선 하는 것이 뭐가 이상한가? 괜히 조명철이 다음에도 국회의원하면 저들 밥그릇이 없어지는 것 아니냐? 하는 조바심에 떠는 일부 사람들의 억측이다.”

- 귀한 시간 내주어서 감사하다.

“점심시간이다. 함께 식사하러 가자.”

30분이나 지연된 2시간 반 동안의 인터뷰 시간 내내 열정과 의욕이 넘친 조명철 의원의 모습을 보며 가슴이 뿌듯했다. 취재수첩을 접으며 이런 생각을 했다. 이렇게 우리 탈북민들을 위해 불철주야로 일하는 의원님에게 따뜻한 격려의 메시지와 전화 한 통화를 드린 탈북민이 과연 몇이나 있을까?

2만 7천여 탈북민들 대부분이 그와 일면식도 없는 사람들이다. 평양에서 태어났고, 중국 유학 도중 대한민국에 왔고, 정부기관 연구소에서, 그리고 통일교육원장을 거쳐 국회의원이 된 그를 귀족출신 ‘국회의원’이라고 욕하며 근거 없는 비난으로 뒤에서 그를 흉보기에 바빴다. 아무리 어쩌고저쩌고 해도 그들 중에 조명철 의원만큼 능력과 경험, 지식을 갖춘 사람은 눈 씻고 찾아봐도 없는데 말이다.

잘해도 못해도 우리를 대표하는 국회의원이다. 초기에는 희소성과 상징성으로 열광했던 많은 탈북민들이다. 먹을알이 있을 것 같아 승선했던 ‘조명철호’에서 풍랑이 사납다고, 배가 고장 났으니 나부터 살겠다고 뛰어 내린 사람은 또 몇이나 될까?

정치비판이 자유롭게 존재하는 민주국가에서 누구나 쉽게, 그가 탈북자사회 구심점이 되지 못한다고 비난하는 우리는 과연 그를 얼마나 응원하고 도와주었는가? 그렇게도 잘난 우리가 두고 온 고향땅에서 독재자 김정은의 발굽 밑에 신음하며 짐승처럼 살아가는 인민들 앞에 한 점 부끄러움이 살고 있는가?

- 끝

림 일 작가 (뉴데일리 기자)