평양태생인 조명철은 북한에서 엘리트였다.

1959년 4월 만경대구역 봉수동에서 부친 조철준 모친 강하옥 사이의 3남 중 둘째로 태어난 그다. 부친은 정무원(내각) 건설부장(남한의 건설교통부장관)을 지냈고 모친은 인민경제대학(행정간부 양성기관) 통계학 교수였다. 조명철은 부친의 덕으로 김정일과 그 형제, 특권층 자제들이 다니는 남산학교를 나와 김일성종합대학에 진학했다. 경영업무자동화학부 자동조정학과였다. 4년간 박사원에서 기업관리 현대화를 전공한 그가 김일성종합대학 경제학부 상급교원(교수)에 올랐다.

비교적 젊은 나이에 대학교수가 된 것은 자신의 피타는 노력의 결과이다. 또한 제도의 특성상 출신성분이 좋은 이유도 있었다. 당에 대한 부모님의 충성을 그대로 배운 그였기에 김정일의 신임에 의해 지난 1992년 8월 중국 난카이대학으로 ‘외국실습’(유학)을 나왔다. 중국의 경제발전을 본 조명철은 놀라움을 금할 수 없었다.

중국은 지난 6·25전쟁에 30만의 중국군을 참전시켜 북한을 피로써 지킨 혈맹국가다. 전후 북한의 재건을 물심양면으로 도와준 중국은 지난 1979년 미국과의 외교관계를 맺고 자본주의경제시장을 과감히 받아들였다. 26년 전 철천의 원수라며 피를 물고 싸웠던 미국과의 관계정상화를 가진 중국의 선택은 현명하였다. 이는 국제사회에서 영원한 적도 동지도 없다는 사실을 증명한 셈이다.

조명철이 중국에 발을 디딘 날, 과거 적대관계였던 국교를 정상화하는 중한수교가 있었다. 중국의 외교부장과 남한의 외무장관이 북경영빈관 조어대에서 상호불가침, 상호내정불간섭, 중국의 유일합법정부로 중화인민공화국 승인, 한반도통일문제의 자주적 해결원칙 등을 골자로 한 6개 항의 <중화인민공화국과 대한민국간의 외교관계수립에 관한 공동성명>을 교환했다. 미국과의 수교이후 13년 만에 있은 중한수교는 중국의 경제적 자본주의국가 공고화에 획기적인 사변이었다.

사회주의 정치에 자본주의 경제, 이른바 ‘특색 있는 사회주의’를 지향하는 중국이다. 공산당이 비록 독재를 해도 인민들은 굶기지 않는다. 국가소유의 땅도 50년, 100년씩 개인에게 임대해 준다. 한 사람이 평생 살면서 쓰는 것이어서 자기 것이나 마찬가지다. 당연히 일할 의욕이 생기고 일한 만큼의 충분한 대가가 차려진다. 자본주의에 흠뻑 젓은 중국인민들의 생활은 사람 사는 냄새를 물씬 풍겼다.

조명철이 유학 2년차 김일성이 사망했다. 중국의 CCTV를 통해 보는 김일성의 조문행사는 그를 번뇌하게 만들었다. 황장엽을 비롯한 당과 국가간부들은 물론 2천만 인민이 마치도 자기 아버지가 죽은 마냥 대성통곡한다. 과거 지구상의 많은 나라에서 대통령이 서거했어도 북한주민들과 같은 히스테리 모습은 없었다. 저 정도이면 완벽한 김정일의 통치를 의미한다. 그는 부친 김일성을 그대로 답습할 것이다.

‘지구상에 저런 나라가 또 있을까? 언론의 자유가 없고 주거와 이동을 제한 받는다. 평생토록 사상학습과 정치생활 속에 인민들이 사는 조선민주주의인민공화국! 아! 그곳이 싫다. 하면 그 반대인 자유민주국가인 남조선으로 갈까?’

기숙사 방에서 혼자 쓰디쓴 술을 마시며 수도 없이 고민한 그다. 가족에 대한 죄책감도 많았지만 인민의 독재자 김정일에 대한 분노가 더 강했기에 조명철은 마침내 대한민국으로 망명이라는 극단적인 선택을 하였다. 그리하여 평양에서 베이징으로 해외유학을 나온 지 2년 뒤인 1994년 7월 홍콩을 경유하여 서울로 왔다.

그를 조사하던 안기부는 당혹했다.

북한최고의 명문대 김일성종합대학 교수출신의 망명객은 그가 처음이다. 장관급의 간부인 부친의 그늘에서 유복하게 자란 그가 젊은 나이에 높은 학위를 가진 것도 의심스러웠다. 위장이 아닐까? 혹은 일시적인 감정에서 비롯된 우범일까? 여러 갈래로 무게를 두고 확인했지만 조명철의 귀순은 순수했다. 문제는 그가 가졌던 학위와 직책인 대학교원, 준박사는 한국의 학제에 전혀 없다.

북한에서는 대학교원을 외국에 내보낼 때 ‘외국실습’이라고 한다. 그 대학에 가서 자유롭게 강의하고 듣고 연구한다. 남한에서는 이런 경우를 ‘교환교수’라고 한다. 정보당국은 “김일성종합대학 상급교원이며 준박사인 조명철이 중국 난카이대학 외국실습 중 한국으로 왔다.”고 하면 알아들을 국민이 몇이나 있겠는가? 하며 난처했다. 물론 그대로 소개해도 되지만 국민들이 의아해하는 문제다.

하여 안기부는 조명철에 대한 조사를 마치고 한동안 숙고했다. 그의 평양에서 학위와 직함은 굳이 비교하면 한국의 대학교수이고 박사에 해당한다. 따라서 “조명철은 김일성종합대학 교수이며 박사였다.”고 해도 틀린 말이 아니다. 남북의 다른 학제체제에서 비롯된 문제이니 훗날 있을 수도 있는 불협화음을 없애기 위해서라도 그에 대한 결론이 필요다고 결심한 권영해가 직접 이렇게 조명철을 불렀다.

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