개성공단 지역의 사람들은 다른 지역 사람들이 꿈에서나 그리는 삶을 영위하고 있습니다

지난 이십 년 동안 북한과 중국 사이 국경선은 북한 사람들이 바깥 세상을 보는 창으로 기능해왔습니다. 북중국경은 2010년까지 특별히 닫힌 적이 없으며 아직까지도 구멍투성이입니다. 국경을 통해 각종 사상과 유행, 영상 그리고 지식이 북한이라는 통제 사회 속에도 전파되었습니다. 이뿐만 아니라 지난 10년 동안 새로운 창 하나가 열렸습니다. 바로 개성공단입니다.

개성공단은 DMZ 바로 위에 위치한 도시인 개성에 있습니다. 현재 약 5만 5천 명의 북한 노동자들이 일하고 있으며 125개의 남한 회사들이 입주해있습니다. 노동자들은 의류부터 가전제품까지 모든 것을 생산합니다.

혹자는 개성공단을 일컬어 ‘현대판 노예 수용소’라고 하지만, 이는 선동적인 표현입니다.

북한 노동자들이 야근수당과 복지 혜택을 포함해 한 달에 약 150달러의 임금을 받는 것은 사실입니다. 실제 수입이 얼마인지 공식적으로 발표된 자료는 없지만 개성공단 노동자들의 한 달 월급이 34달러에서 50달러 라는 것은 잘못된 이야기입니다.

이 글을 읽고 있는 대부분의 분들에게 이 돈은 그리 큰 돈이 아닐 겁니다. 그러나 개성공단 노동자들은 북한에서 가장 많은 돈을 받는 노동자입니다. 많은 경우 북한의 공장 노동자들은 평균 2~3달러의 월급을 받습니다. 개성공단에 취직하려고 엄청난 경쟁이 벌어지는 것은 자연스러운 일입니다.

이 지역의 인구를 고려할 때, 개성시와 인접한 지역에 있는 거의 모든 가정의 구성원 중 한 명 또는 그 친척 중 한 명이 개성공단에서 일한다고 볼 수 있습니다. 개성공단에 대한 이야기들이 인근 지역으로 퍼져나가는 것은 당연한 일이겠죠. 이는 중요한 일입니다.

심지어 북한의 공식 사절단들조차 남한 사람이나 서구에서 온 손님들을 만나기 위해 개성공단을 처음 방문했을 당시 시설에 대한 찬사를 숨기지 못했다고 합니다. 개성공단은 남한의 여느 공단과 다르지 않지만 북한 사람들에게는 미래에서 온 신비의 세계 혹은 공상과학 소설에서 튀어 나온 것처럼 보인다고 합니다. 포장된 도로와 가로등이 켜진 거리가 있고 시계와 에어컨을 위한 전기가 모든 건물에 들어오니까요.

북한의 선전물은 개성공단이 고군분투하는 남한 경제를 돕기 위한 방안이라고 주장하지만 그곳에서 일하는 누구도 이를 믿지 않습니다. 반대로 북한 노동자들은 개성공단에 입주한 남한 회사들이 영세한 중소기업이라는 점을 너무나도 잘 알고 있습니다. 그래서 그들은 남한에 있는 대기업들은 직원들에게 더욱 훌륭한 복지와 높은 월급을 제공할 것이라는 사실을 유추할 수 있습니다.

개성공단과 이곳의 기적에 가까운 기술력에 대한 이야기는 북한 곳곳에 널리 펴져있을 것입니다. 북한 사람들은 ‘개성에 가면 남한 사람들이 돈을 엄청나게 주고 심지어 과자까지 준다더라’는 이야기들을 익히 들어 알고 있습니다.

초코파이는 사랑입니다

간식은 소중합니다. 공단에 있는 남한 회사들은 북한 직원들에게 이름 높은 과자인 ‘초코파이’와 ‘신라면’을 제공합니다. 이 둘 모두 남한에서는 값싼 간식거리이지만 북쪽의 사람들에겐 소수의 특권층만이 맛볼 수 있는 별미입니다. 대부분의 개성공단 노동자들은 그 자리에서 과자를 먹지 않고 집에 가져가 운 좋은 그들의 가족과 나누어 먹거나 시장에 내다 팝니다. 남한의 싸구려 간식들은 북한에서 소매가의 약 두 배 가격으로 팔립니다.

북한 관료들은 달콤한 과자의 인기가 정치적으로 위험할 수 있다는 것을 깨달았을 것입니다. 2014년 여름, 남한 기업들은 노동자들에게 초코파이를 지급하지 말라는 지시를 받은 바 있습니다. 그렇지만 시간이 지나면 또 다른 간식이 이 ‘체제를 위협하는 무시무시한 머쉬멜로우 케이크’를 대체할 것이기에 이러한 지시는 큰 의미가 못 됩니다.

개성공단에 합법 또는 불법으로 유입되는 또 다른 인기 상품은 바로 화장품입니다. 중국과 마찬가지로 북한에서도 남한 화장품의 인기는 엄청납니다. 그렇기에 남한에서 건너온 샴푸나 보습크림, 비누 등을 구해 집에 가져갈 수 있는 노동자들은 이를 시장에 되팔아 큰 이익을 보거나 엄청난 만족과 자부심을 느끼며 이 제품들을 사용할 것입니다.

여러분들께서도 이미 잘 아시다시피 절도는 공단에 입주한 회사들이 겪는 일상적인 문제입니다. 특히나 상표가 표시된 라벨 절도는 잘 알려진 사실입니다. 남한에서 생산된 신발이나 의류는 북한에서 상당한 인기를 끌고 있어 많은 노동자들이 상표를 떼어가 이를 팔아 넘깁니다. 이를 이용해 개성공단 주변에서 성행하고 있는 무허가 공장들에서 가짜 남한산 제품을 만들어 파는 것입니다.

놀랍게도 산업 폐기물 역시 이 지역에서 가치를 인정받습니다. 어떤 경우 산업 폐기물 한 트럭이 장마당에서 1,500 달러에 팔린다고 합니다. 쓸모 없어 보이는 천 조각, 철사, 용수철 등도 창조적인 지역 소상공인들에게는 큰 쓰임새가 있습니다. 심지어 빈병이나 종이상자, 비닐봉투도 팔려 재활용됩니다.

지난 십 년 동안 개성공단 주변에서는 공단에서 나온 폐기물에 의존하는 많은 가내수공업장들이 나타났습니다.

남한에서 온 모든 것들이 북한에서 인기 있는 것은 아닙니다. 몇몇 보도에 따르면 지역 주민들은 개성공단에서 흘러나와 시장에 나온 남한산 육류는 선호하지 않습니다. 물론 북한에서 모든 종류의 고기는 사치품이지만 북한의 미식가들은 북한에서 사육된 돼지고기와 닭고기를 더욱 선호한다고 합니다. 남한에서 밀수된 육류가 맛이 없다고 합니다. 이는 남한의 공장식 사육에 따른 폐해인 것 같습니다. 개성의 시장에서는 남한산 육류보다 개성지역에서 생산된 고기에 대한 수요가 큽니다.

개성공단의 존재는 북한의 최북단뿐만 아니라 평양에 가까워 전략적으로 중요한 지역까지 바깥 세상에 대한 소식이 퍼지는 결과를 낳았습니다. 혹자는 일반적인 평양 거주자들은 북중 국경지대의 개발상에 대해 인지하지 못할 것이라고 추측하지만 그들은 평양에서 150km 떨어진 곳에서 무슨 일이 일어나고 있는지에 대해 꽤나 정확한 사실들을 파악하고 있습니다.

물론 이렇게 전해지는 소식들이 그들의 세계관을 하룻밤 새에 바꾸지는 못할 겁니다.  그렇지만 북한의 공식 선전물에서 말하는 것과는 달리, 남한은 미제에 착취당해 굶주리는 식민지가 아니라 북한 사람들은 상상조차 할 수 없는 경제적 부를 축적한 성공적이고 풍요로운 국가라는 사실을 꾸준히 알려줄 것입니다.