앞서 올린 원정근 씨 가족 이야기는 내가 보건대 참 감동적이었다. 그래서 여러분들과 그 감동을 함께 하기 위해 올렸는데 다행히 다른 분들도 나와 비슷한 감동을 느낀 것 같다.

대다수 탈북자들이 남쪽에 와서 이들 가족처럼 잘 정착하고 있다면 정말 환상적인 일일 것이다.

감히 단언컨대 내가 보건대 이 가족은 한국에 와서 ‘성공’했다. 그런데 이 ‘성공’이란 단어가 참 애매한 단어다. 논란도 많고 그렇다.

오늘은 탈북자의 성공에 대해 한번 생각나는 대로 이야기해 볼까 한다.

우선 손쉽게 나의 경우를 사례로 들어보자. 많은 사람들이 나를 성공한 탈북자로 꼽는다. 나 역시 스스로 내가 한국에 와서 성공했다고 생각한다.

그래서 그런지, 아니면 이름이 적잖게 알려져 있다보니 이러 저런 계기 때마다 내게 이런 전화가 많이 온다.

“지금 한국에 와서 성공한 탈북자들을 취재하는데….”

“탈북자 대상으로 무슨 행사를 하려 하는데 여기 나와서 좀….”

한마디로 한국에 와서 성공한 탈북자 사례로 좀 내고 싶다, 또는 성공한 탈북자로 다른 탈북자들에게 한마디 해달라는 뜻이다.

이런 전화 받으면 나는 무조건 거절한다. 물론 좋은 말로 둘러댄다.

“저는 다른 사람들에게 이렇게 저렇게 살아야 한다고 말할 만한 자격이 없습니다. 저 말고 다른 사람들을 찾아서 취재해주세요.”

그럼에도 성공한 탈북자 사례는 만들어야 하니까 언론들은 열심히 검색해서 이름 좀 있는 탈북자를 찾아서 인터뷰 만들어내느라 안쓰럽다.

그러다보니 성공한 탈북자 사례로 언론들에 기사들이 나오는 것을 보면 거의 항상 그 인물에 그 인물이다. 발굴돼 나오는 인물들보다는 이전부터 언론에 자주 오르내리는 인물인 것이다.

그렇지만 나는 “유명세=성공”이라는 공식엔 절대 찬성하지 않는다. 나는 감히 다른 탈북자들 앞에 나서서 성공했다고 떠들 수 없으며 다른 탈북자들의 본보기처럼 나서서 인터뷰를 할 자신은 더구나 없다. 그러기엔 당당하지 못한 점들이 많기 때문이다.

왜 그럴까. 우선 나는 북에서 김일성대를 졸업했다. 만약 김일성대 졸업장을 한국에 가져오지 않았더라면, 또 회사 입사시험에 그 졸업장을 내놓지 않았더라면 내가 지금 기자를 할 수 있을까. 거의 불가능할 것 같다.

다시 말하면 북에서 김일성대 나온 것까지는 나 혼자의 실력으로 불가능해 보이던 것을 개척했던 것이라면, 한국에 와서 동아일보 기자를 하고 있는 것은 이와 달리 내가 잘나서만 하고 있는 것은 아니라는 말이다. 나는 북한 학벌의 수혜자이다.

또 하나의 이유는 나는 그래도 한국에 빨리 온 사람이기 때문이다. 나는 탈북자 2000여명이 왔을 때 한국에 왔다. 지금은 2만 명이다. 나보다 뒤에 온 사람이 1만8000명인 것이다.

내가 올 때만해도 나를 보고 북한 국내에서 살다가 국경을 넘어 한국으로 온 첫 번째 김일성대 출신 탈북자라고 했다. 거기에 나이도 20대이니 한창 쓰임새가 많았다.

국정원에서도 와서 일하라고 했지만 동아일보를 선택했다. 음지와 양지의 선택기로에서 양지를 선택한 것이다.

그런데 탈북자 2만 명 시대인 지금 내가 왔다고 가정하자. 그렇다면 나도 지금 어디서 어떻게 벌어먹고 살지를 몹시 고민하고 있는 사람이 됐을 것이다. 지금은 예전보다 탈북자에 대한 관심도 보잘 것 없다.

결국 내가 이만큼 살아온 것에는 김일성대 학벌 프리미엄과 남보다 먼저 한국에 온 시간 프리미엄, 젊어서 온 나이 프리미엄이 크게 작용한 것이다... 물론 여기에 내 노력도 추가는 돼 있겠지만...

나만 그런 것은 아니다. 북에서 잘 나가다가 남한에 와서 이러저런 유명세를 타는 사람들도 적지 않다. 그들을 따져 보면 위에서 언급한 프리미엄이 최소한 한두 가지는 다 있다.

나는 그런 사람들을 성공했다고 보지 않는다. 아마 북에서 잘 나가던 사람들의 대다수는 남한에선 북에 비해 사회적 직위는 더 떨어져 있을 것이다. 단지 다른 탈북자들에 비해선 괜찮은 직업을 얻고 이름 좀 얻었다고 그가 성공했다고 볼 수 있을까.

그런 사람들이 성공한 탈북자로 나서거나, 또는 언론이 내세우는 것도 바람직하지 않다고 본다.

다행히 행운의 부류에 든 탈북자들은 대체로 경우를 잘 알고 있어 최근에 온 탈북자들에게 선배마냥 이것저것 훈시하는 사람들이 거의 없다.

그럼에도 극히 일부긴 하지만 남한에 와서 서로 다른 출발선상에서 떠났음에도 불구하고 어렵게 시작하는 탈북자들에게 “이건 이렇게 살아야 하고 저건 저렇게 살아야 한다”고 ‘훈시’하는 것을 보면 “저건 아닌데”하는 생각이 든다.

자기가 잘나서 이름 좀 얻은 것 아니잖은가. 북한 직위가 아니었다면, 또는 남보다 빨리 와서 대접을 많이 받지 않았다면 그렇게 훈수하는 위치에 올라있을까.

나는 성공한 탈북자를 꼽으라면 누구나 공감할 만한 ‘신분상승’이 있어야 한다고 생각한다. 가령 북에서 농사일을 했는데 여기 와서 사장님이 됐다는 식의 인생역전이 남쪽 땅에서 펼쳐져야 한다고 보는 것이다.

얼마 전에 한 탈북 여인에 대한 이야기를 들었다. 한국에 입국해 10년째인데 목욕탕 때밀이로만 5억을 벌었다고 한다. 중국에서 임신해 온 아이를 낳자마자 맡길 데가 없어서 출산 3일 만에 업고 나가면서 억척스럽게 벌었다고 한다.

이런 사람의 스토리를 들으면 존경스럽다. 그녀가 걸어왔을 길에는 다른 사람들의 심금을 울릴 희노애락이 얼마나 많이 쌓여 있을 것인가.

그러나 본인은 어디 가서 절대 때밀이를 하고 있다는 이야기를 하지 않고 숨긴다고 한다.

이처럼 숨어서 큰 돈을 번 사람도 많다. 북한의 가족이 피해를 볼 까봐 나서진 않지만 알게 모르게 알뜰살뜰 부자가 된 사람이 많다는 이야기다.

‘성공한 탈북자’라는 단어에서 ‘성공’의 개념을 어떻게 잡는가 하는 것도 문제이다.

주관적으로 잡을 것인가, 객관적으로 잡을 것인가.

상대적으로 보면 탈북 자체를 성공이라고 볼 수 있다. 북에서 굶어죽지 않고 남한에 와서 밥은 걱정 없이 먹고 사니 한국에 입국한 탈북자 자체가 북에 비해선 성공한 삶을 산다고 할 수 있다.

탈북자 54%가 생계급여를 받고 있다는 보도가 나오고 있는데, 넓은 의미에서 보면 이 생계급여에서 졸업해 자력으로 살 수 있는 발판을 마련한 사람도 어찌 보면 성공한 탈북자일수도 있다.

하지만 그래봤자 3D 업종에서 월급 100여만 원을 받는 사람을 남한의 기준에선 절대 성공이라 볼 수는 없는 것이다.

직업을 갖고 그 생활에 만족하면서 사는 사람들은 성공이라 할 수 있을까. 탈북자들을 좀 아는 사람들은 이런 정도만 돼도 성공했다고 하지만 이것 역시 남한의 성공에 대한 개념하고는 좀 다르다.

탈북자 2만 명 시대. 많은 탈북자들이 성공과는 거리가 먼 삶을 살고 있다.

탈북자들은 통일된 이후 남과 북을 아우르는 경험을 가진 훌륭한 인적 자산이 될 것이라는 말도 예전부터 수없이 나온 말이다.

그러나 진짜로 그렇게 될지는 탈북자인 나 자신도 장담할 수 없다. 남한에서도 하층민으로 사는 사람들이 북에 돌아가서 어떤 큰일을 할 수 있을지...북한 주민들에게 남한에서 체험한 좋은 경험을 나눠주는 전도사가 될 지, 아니면 북한 주민들에게 자본주의의 냉혹함을 보여주는 사례가 될지 알 수가 없는 일이다.

한국에 와서 3D 업종에서 일하면서 돈을 벌어 다시 중국에 돌아간 조선족들을 두고 “자본주의와 사회주의를 체험하고 한국과 중국을 잇는 훌륭한 가교 역할을 할 사람들”이라고 선뜻 말할 수 없는 것과 마찬가지다. 연변의 반한 감정은 중국 어느 지방보다 높다고 하니 하는 말이다.

북에서 웬만큼 잘나가지 않았다면 한국에 와선 밑바닥에서 다시 시작해야 한다. 북한에서 작은 간부를 하던 사람들도 여기선 노동자로 시작해야 한다.

이런 사람들이 통일이 돼서 북에 올라간다면 돈은 좀 갖고 올라갈 수 있을 지언정 북한 사람들에게 “저 사람이 남으로 가서 잘 됐다”라는 말은 듣기 힘들지 않을까. 오히려 “그렇게 살려고 남으로 갔나”는 말을 듣지나 않을지 모르겠다.

물론 앞서 글에서 썼듯이 김정일에게 충성하며 인민을 등쳐먹다 비리가 들켜 도망 온 고위 간부 출신은 성공하지 않기를 바란다. 자본주의 사회에도 그 정도의 정의가 살아있음을 북한 주민들에게 생생히 보여주기 위해서다.

덧붙여 앞글에서 “북한에서 무슨 죄를 짓고 왔는지 한국에서 어떻게 아냐”는 댓글들도 보이던데, 어느 정도 고위급 탈북자는 왜 도망쳤는지 사람이 한국에 도착하기 전에 먼저 소문부터 들어온다.

몇 년 현지에서 살면서 경력을 세탁해도 사소한 말실수도 놓치지 않고 다 잡아내는 대공기관 수준에서 고위 간부가 무슨 비리가 걸려 도망쳐 왔는지를 자백 받는 것은 일도 아니라고 본다. 알면서도 대우하기 때문에 잘못된 것이라는 것이다.

다시 본론에 돌아가면 진짜로 북한 주민들에게 성공 사례를 보여주려면 위에서 언급한 여인처럼 농사를 짓던 여인이 부자가 돼서 마을에 다시 나타나는 인생 역전을 북한 주민들의 두 눈으로 확인시키는 것이 가장 위력적이다. 그런데 그게 어디 쉬운 일인가.

이 사회에서 일어서려면 정부의 지원 같은 것보다는 무엇보다 본인의 노력이 가장 중요하지만, 노력으로도 한계는 있다.

그래도 그 한계를 딛고 일어서는 데는 나는 나이가 가장 큰 무기가 된다고 생각한다. 나이가 어려서 온 젊은 탈북자들이야말로 향후 북한 주민들에게 “역시 자본주의는 정말 기회의 땅이야”라는 이미지를 심어줄 가능성이 가장 크다고 보는 것이다.

이 땅에서 대학까지 마치고 사회 각 분야에서 열심히 도전하는 탈북청년들을 지켜볼 때마다 어쩐지 북한의 미래가 그려지면서 흐뭇해진다. 그들 속에서 억척같이 성공한 사람들이 많이 나오길 바란다.

남한 사회도 이런 탈북청년들에게 할 수 있는 껏 중점적으로 힘을 실어주었으면 좋겠다. 비록 오늘은 좀 모자라지만, 그래도 그들에겐 투자할 가치가 충분하니깐 말이다.

그런 측면에서 볼 때 아직은 탈북자의 성공을 논하기엔 이르지 않냐는 생각이 든다. 한국 입국 탈북자의 90% 이상이 최근 10년 안에 입국했다. 이들이 성장하기까진 아직 시간과 인내가 더 많이 필요할 수밖에 없기 때문이다.

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